Streptococcus zooepidemicus chez le cheval : symptômes et traitement

Streptococcus equi subspecies zooepidemicus, généralement abrégé en Strep zoo, est l'une des bactéries les plus fréquemment impliquées dans les maladies du cheval. Elle vit discrètement sur la peau et les muqueuses de la plupart des chevaux sains et ne pose problème que lorsque les défenses de l'animal sont affaiblies. Elle se révèle alors remarquablement polyvalente : elle provoque des infections respiratoires secondaires, des infections cutanées et des plaies, des infections chez le poulain nouveau-né, et elle constitue la première cause bactérienne d'infertilité chez la poulinière.

Cet article explique ce qu'est le Strep zoo, en quoi il diffère de la bactérie responsable de la gourme, les signes qu'il provoque, s'il est contagieux et comment il se traite — y compris pourquoi une forme cachée de cette infection est si difficile à détecter.

Qu'est-ce que Streptococcus zooepidemicus ?

Le Strep zoo est un streptocoque bêta-hémolytique (groupe C de Lancefield). C'est un agent pathogène opportuniste : un résident normal des voies respiratoires supérieures, de la peau et du tractus génital bas, qui ne cause aucun dommage chez un cheval en bonne santé. Il devient problématique lorsque quelque chose d'autre affaiblit d'abord le cheval — une infection virale, le stress du transport, une lésion de poulinage ou une plaie — donnant aux bactéries l'occasion de se multiplier et d'envahir les tissus.

Strep zoo et Strep equi : deux maladies distinctes

C'est la confusion la plus fréquente. Il existe deux sous-espèces très proches :

• Streptococcus equi subsp. equi provoque la gourme, une maladie spécifique et hautement contagieuse caractérisée par des abcès des nœuds lymphatiques. C'est un pathogène obligatoire.
• Streptococcus equi subsp. zooepidemicus (Strep zoo) est l'opportuniste décrit ici. Il ne provoque pas la gourme, est bien moins contagieux et entraîne toute une série d'infections secondaires plutôt qu'une maladie unique et définie.

Symptômes de Streptococcus zooepidemicus chez le cheval

Comme le Strep zoo peut infecter plusieurs systèmes, les signes dépendent de l'endroit où l'infection s'installe.

Infection respiratoire

Le Strep zoo est la complication bactérienne la plus fréquente des infections virales des voies respiratoires et des transports de longue distance (ce que l'on appelle parfois la fièvre de transport). Les signes comprennent fièvre, jetage, toux et, dans les cas graves, pneumonie ou pleuropneumonie. Il s'agit généralement d'un envahisseur secondaire, après qu'un virus ou le stress a endommagé la muqueuse respiratoire.

Infection utérine chez la jument

Chez la poulinière, le Strep zoo est la première cause bactérienne d'endométrite. Dans une étude allemande portant sur 28 887 prélèvements endométriaux, les streptocoques bêta-hémolytiques représentaient « 79,7 % de toutes les cultures positives » (Köhne et al., 2024). Ici, le problème se pose différemment : l'infection est souvent subclinique, sans signe apparent. La jument cycle normalement et paraît en bonne santé, mais elle échoue à concevoir de façon répétée ou perd la gestation précocement. Cette forme cachée est traitée plus bas.

Plaies, peau et poulains

Le Strep zoo infecte également les plaies et les sites opératoires ; chez le poulain nouveau-né, il peut provoquer des arthrites septiques et une septicémie. Une remarque à l'attention des propriétaires : le Strep zoo est occasionnellement zoonotique, une hygiène élémentaire autour des chevaux malades est donc de mise.

Streptococcus zooepidemicus est-il contagieux ?

Oui, mais bien moins que la gourme. Il peut se transmettre entre chevaux par contact direct et par les sécrétions respiratoires, et il est déjà présent dans la plupart des populations équines. Parce qu'il est opportuniste et non pathogène obligatoire, il ne déclenche généralement la maladie que si le cheval receveur est déjà stressé ou immunodéprimé. Il ne se propage pas dans une écurie comme le fait la gourme. Des mesures de biosécurité raisonnables autour d'un cheval malade restent néanmoins utiles.

Traitement de Streptococcus zooepidemicus

Le Strep zoo est généralement très sensible à la pénicilline, qui demeure l'antibiotique de premier choix, guidée autant que possible par une culture et un antibiogramme. La même étude allemande a relevé que « 99,5 % des streptocoques bêta-hémolytiques étaient sensibles à la pénicilline, avec une multirésistance chez seulement 3,1 % des isolats » (Köhne et al., 2024). Pour une infection active, une plaie ou un cas respiratoire, le traitement est en général simple.

Il existe toutefois une réserve importante. Les antibiotiques n'agissent que sur les bactéries en croissance active. Et dans un contexte précis — l'utérus de la jument — le Strep zoo dispose d'un moyen d'éviter exactement cela.

Le problème caché chez la poulinière : le Strep zoo dormant

Chez les juments chroniquement infectées, le Strep zoo se retire profondément dans la muqueuse utérine et bascule dans un état dormant, à métabolisme réduit, protégé au sein d'un biofilm. Dans cet état, les bactéries cessent de se diviser, avec deux conséquences qui rendent la jument à problème si frustrante :

• Les écouvillons standards reviennent négatifs. La culture repose sur la croissance des bactéries sur une gélose ; les bactéries dormantes ne poussent pas, si bien que le prélèvement est faussement négatif alors même que l'infection est présente et empêche la conception.
• Les antibiotiques ne l'éliminent pas. Une bactérie dormante, qui ne se divise pas, n'est pas tuée par la pénicilline. La jument semble répondre au traitement, puis échoue de nouveau à concevoir la saison suivante.

C'est pourquoi une jument peut présenter une culture négative, un examen normal et un étalon fertile, et malgré tout ne pas être pleine, saison après saison.

La solution consiste à réactiver d'abord les bactéries dormantes, afin qu'elles deviennent détectables et traitables. C'est le rôle de bActivate : le vétérinaire instille le milieu de culture dans l'utérus et, en 24 à 48 heures, le Strep zoo jusque-là invisible devient décelable par une culture standard. Le vétérinaire peut alors l'identifier et le traiter par une antibiothérapie ciblée. Lors d'évaluations cliniques indépendantes, cette approche a permis d'atteindre un « taux de gestation de 83 % chez 64 juments à problème au Hagyard Equine Medical Institute et un taux de gestation de 89 % au Kildangan Stud » (Godolphin). Le mécanisme sous-jacent a été publié dans Veterinary Microbiology (Petersen et al., 2015).

bActivate est une aide au diagnostic et non un traitement en soi, et ne concerne que cette forme utérine dormante — non les infections respiratoires ou des plaies, qui répondent à une antibiothérapie classique.

Questions fréquentes

Streptococcus zooepidemicus est-il la même chose que la gourme ?
Non. La gourme est causée par Streptococcus equi subspecies equi. Le Strep zoo est une sous-espèce différente, opportuniste, qui provoque des infections secondaires et se révèle bien moins contagieuse.

Quel antibiotique traite le Strep zoo chez le cheval ?
La pénicilline est généralement le premier choix, idéalement guidée par une culture et un antibiogramme. Elle agit bien sur les infections actives, mais pas sur les bactéries utérines dormantes qui ne se multiplient pas.

Pourquoi ma jument a-t-elle un prélèvement négatif tout en restant vide ?
Parce que le Strep zoo dormant, installé profondément dans la muqueuse utérine, ne pousse pas sur une culture standard : le prélèvement ressort négatif alors que l'infection est toujours là. Réactiver les bactéries avant la mise en culture permet de les révéler.

Streptococcus zooepidemicus peut-il infecter l'être humain ?
Rarement. Les cas humains sont peu fréquents et généralement liés à des produits laitiers non pasteurisés ou à un contact étroit avec des animaux infectés.

Références

• Köhne M, et al. Frequency of potentially pathogenic bacterial and fungal isolates among 28,887 endometrial samples from mares. Journal of Equine Veterinary Science 2024;133:105008. Lien
• Petersen MR, et al. Activation of persistent Streptococcus equi subspecies zooepidemicus in mares with subclinical endometritis. Veterinary Microbiology 2015;179(1-2):119-125. PMID 26123371
• Nielsen JM. Endometritis in the mare: a diagnostic study comparing cultures from swab and biopsy. Theriogenology 2005;64(3):510-518. PMID 15978661

Pour aller plus loin

• The Horse : What's Plaguing Your Problem Mare?
• EquiManagement : Biofilms and the Equine Uterus

Si vous suivez une jument qui échoue systématiquement à concevoir malgré des prélèvements négatifs, une infection cachée à Strep zoo est une explication probable. Découvrez comment bActivate la met en évidence, ou consultez les données cliniques.