Écouvillon utérin chez la jument : ce qu'il montre, ce qu'il rate, et ce qu'il coûte

Avant presque chaque saillie, il y a l'écouvillon. Votre vétérinaire introduit un écouvillon stérile dans l'utérus de la jument, frotte la muqueuse et envoie le prélèvement au laboratoire. Quelques jours plus tard, le résultat tombe : propre ou pas propre. Pour beaucoup d'éleveurs, c'est le chiffre le plus important de la saison.

C'est justement pour cela qu'il vaut la peine de savoir ce qu'un écouvillon utérin peut réellement montrer chez la jument. C'est un bon outil, mais il a une limite souvent oubliée en pratique : il n'atteint que la surface de la muqueuse utérine. Ce qui se trouve plus profond, il ne le voit pas.

Qu'est-ce qu'un écouvillon utérin chez la jument ?

L'écouvillon utérin (ou prélèvement cervical) consiste à prélever un échantillon à la surface de la muqueuse utérine et à le mettre en culture au laboratoire pour rechercher des bactéries. Le même prélèvement permet souvent de réaliser un frottis cytologique, qui montre les cellules inflammatoires. L'objectif est de détecter une inflammation bactérienne de l'utérus (endométrite) avant la saillie, afin de la traiter à temps.

À ne pas confondre avec l'écouvillon CEM. Celui-ci recherche spécifiquement l'agent de la métrite contagieuse équine (Taylorella equigenitalis) et est exigé pour des raisons sanitaires, par exemple avant la monte ou pour l'export. Un écouvillon CEM négatif ne dit rien sur la présence d'une infection streptococcique dormante.

Écouvillon positif : qu'est-ce que cela signifie ?

Un résultat positif signifie que le laboratoire a cultivé des bactéries, le plus souvent accompagnées de cellules inflammatoires à la cytologie. Le germe le plus fréquent chez la jument est Streptococcus equi subsp. zooepidemicus, souvent appelé Strep zoo, suivi d'E. coli. Une grande analyse allemande de 28 887 prélèvements endométriaux a trouvé des streptocoques bêta-hémolytiques dans 79,7 % des cultures positives (Köhne et al., Journal of Equine Veterinary Science 2024).

La bonne nouvelle : un écouvillon positif est un résultat clair. Votre vétérinaire peut demander un antibiogramme et traiter la jument de façon ciblée avant la saillie. C'est exactement le cas pour lequel l'écouvillon a été conçu.

Écouvillon négatif, et la jument ne prend toujours pas ?

C'est le cas qui désespère les éleveurs : l'écouvillon est propre, la jument est en bonne santé, l'étalon est fertile, et pourtant la jument ne prend pas. Souvent saison après saison.

La raison tient à la portée du prélèvement. Un écouvillon frotte la surface. Or les bactéries dont il est question chez les juments à problèmes ne sont pas en surface. Chez des juments chroniquement infectées, Streptococcus zooepidemicus a été mis en évidence dans des foyers situés à 300 à 500 micromètres sous l'épithélium, et non à la surface que l'écouvillon atteint (Petersen et al., Clinical Theriogenology 2009). Là, il peut passer à un état dormant dans lequel il ne se multiplie pas et ne pousse pas en culture (Petersen et al., Veterinary Microbiology 2015). Le résultat est alors : propre.

L'ampleur de cette lacune a été mesurée par le vétérinaire danois Jesper Nielsen, spécialiste de la reproduction. Chez les mêmes juments, il a comparé la culture de l'écouvillon à la culture d'une biopsie. L'écouvillon standard n'a détecté que 34 % des infections utérines, la culture de biopsie 82 % (Nielsen, Theriogenology 2005). Autrement dit : sur trois juments infectées, deux reçoivent un écouvillon propre.

Un écouvillon négatif chez une jument qui ne prend pas à répétition n'est donc pas un acquittement. C'est le signe que la méthode standard a atteint sa limite.

Combien coûte un écouvillon utérin chez la jument ?

Le coût se compose de trois parties : le prélèvement par le vétérinaire (généralement avec une échographie), la culture au laboratoire et, en cas de résultat positif, l'antibiogramme. Les tarifs varient selon le cabinet et le laboratoire ; demandez donc le prix total, frais de laboratoire compris.

Plus important que le prix de l'examen : ce que coûte un cycle perdu. Saillie ou semence, visites vétérinaires, transport, pension, et dans le pire des cas une année d'élevage entière. Pour une jument à problèmes, un examen qui trouve réellement l'infection est presque toujours la décision la moins chère.

Quand l'écouvillon ne suffit pas, et que faire alors ?

Chez une jeune jument sans antécédents, l'écouvillon suffit en général. C'est différent si l'un de ces points s'applique :

• La jument a 10 ans ou plus
• Elle a eu 3 poulains ou plus
• Elle a déjà eu une endométrite ou un avortement
• Elle a été saillie ou inséminée plusieurs fois sans prendre, alors que l'écouvillon était propre
• Les antibiotiques n'ont rien changé
• L'échographie montre du liquide dans l'utérus

Votre vétérinaire doit alors chercher plus en profondeur. Deux voies se complètent : un lavage à faible volume ou une biopsie à la place de l'écouvillon, et l'activation des bactéries dormantes avant la culture.

Lors de l'activation, le vétérinaire dépose un milieu de culture diagnostique (bActivate) dans l'utérus. Il réveille les streptocoques dormants, qui recommencent à se multiplier. 48 heures plus tard, une seconde culture est réalisée, et cette fois les bactéries poussent au laboratoire. Que des streptocoques dormants puissent être réveillés et mis en évidence de cette façon a été démontré en 2015 à l'Université de Copenhague (Petersen et al., Veterinary Microbiology 2015). bActivate n'est pas un médicament : il rend l'infection visible, et le traitement se fait ensuite normalement, de façon ciblée après antibiogramme.

Dans une étude de terrain au Hagyard Equine Medical Institute, dans le Kentucky, 64 juments à problèmes ont été examinées, traitées et saillies de cette manière. 83 % sont devenues gestantes. L'étude n'avait pas de groupe placebo ; le chiffre décrit donc l'ensemble de la démarche, diagnostic et traitement vétérinaire compris (Clinical Theriogenology 2014).

Si la seconde culture est négative, une infection streptococcique dormante est exclue, et votre vétérinaire peut explorer d'autres causes. C'est aussi un résultat, et il fait gagner du temps.

Questions fréquentes sur l'écouvillon

Combien de temps prend un écouvillon utérin chez la jument ? Le prélèvement lui-même prend quelques minutes. Le résultat de culture est généralement disponible sous deux à quatre jours ; un antibiogramme demande un à deux jours de plus.

Un écouvillon propre est-il une garantie ? Non. L'écouvillon standard ne détecte qu'environ une infection utérine sur trois (Nielsen 2005). Chez une jument qui ne prend pas à répétition, un écouvillon propre doit inciter à chercher plus loin.

Quelle est la différence entre écouvillon et biopsie ? L'écouvillon prélève des bactéries à la surface de la muqueuse. La biopsie prélève un petit fragment de tissu, dans lequel les bactéries plus profondes et les signes d'inflammation sont aussi détectés. Dans l'étude comparative, la culture de biopsie a détecté 82 % des infections, l'écouvillon 34 %.

Puis-je faire l'activation moi-même ? Non. L'activation, le prélèvement et le traitement relèvent de votre vétérinaire. Notre page pour les vétérinaires rassemble le protocole, les preuves et la source d'approvisionnement, à transmettre à votre vétérinaire.

Sources

• Nielsen JM. Endometritis in the mare: A diagnostic study comparing cultures from swab and biopsy. Theriogenology 2005;64(3):510-518. doi.org/10.1016/j.theriogenology.2005.05.034
• Petersen MR, Nielsen JM, Lehn-Jensen H, Bojesen AM. Streptococcus equi subspecies zooepidemicus resides deep in the chronically infected endometrium of mares. Clinical Theriogenology 2009;1(1):393-409. clinicaltheriogenology.net/index.php/CT/article/view/12588
• Petersen MR, Skive B, Christoffersen M, Lu K, Nielsen JM, Troedsson MHT, Bojesen AM. Activation of persistent Streptococcus equi subspecies zooepidemicus in mares with subclinical endometritis. Veterinary Microbiology 2015;179(1-2):119-125. doi.org/10.1016/j.vetmic.2015.06.006
• Petersen MR, Bojesen AM. Étude de terrain au Hagyard Equine Medical Institute, 64 juments à problèmes. Clinical Theriogenology 2014;6(3):313-314 (communication de congrès, sans groupe placebo).
• Köhne M et al. Résultats bactériologiques de 28 887 prélèvements endométriaux, Allemagne 2018 à 2022. Journal of Equine Veterinary Science 2024;133:105008. doi.org/10.1016/j.jevs.2024.105008

En savoir plus sur le germe : /blog/streptococcus-zooepidemicus-cheval. Toutes les études par niveau de preuve : /etudes.